Az Amerikai Egyesült Államokban a sajtószabadság a legfontosabb polgári jogok közé tartozik, amelynek a Bill of Rights első pontja biztosítja alkotmányos védelmét. A The New York Gazette című újságot 1725-ben alapították, tehát még a Függetlenségi Nyilatkozat (1776) és az alkotmány hatályba lépése (1789) előtt. Az egyetlen újság volt a tartományban. A publikációikban támogatták a brit William Cosby kormányzót és adminisztrációját.

James Alexander és William Smith hozták létre a tartományban az első független újságot a New York Weekly Journal-t, amely azzal vádolta meg a Cosby kormányt, hogy megsérti az emberek jogait, szatíráiban úgy mutatták be a brit helytartót mint egy zsarnokot. Cosby úgy döntött megszünteti az újságot. John Peter Zenger volt a nyomdász, aki nyomtatta a New York Weekly Journal című lapot és Cosby úgy taktikázott, hogy vele szemben tesz jogi lépéseket, azzal a feltevéssel, hogy nyomdász nélkül az újságot nem lehet majd kiadni.

1734. november 17-én tartóztatták le John Peter Zengert, rágalmazás miatt. 1735. augusztus 4-én a New York-i Városházán történelmi helyszínen Andrew Hamilton ügyvéd védőbeszédében a vádakat nem tagadta. Azt mondta, hogy John Peter Zenger a rágalmazó szöveget valóban kinyomtatta, 

„nem azért történt, mert elromlott az egyik nyomdagép, hanem a szabadságunkért”.

Ebben a védőbeszédben hangzott el az azóta híressé vált mondás „Az igazság védelmet nyújt a hazug rágalommal szemben”. A fiatal ügyvéd érvelését a bíróság elfogadta. A kérdésre, hogy a testület egyetért-e, hogy John Peter Zenger bűnös amiért kiadta az újságot, Thomas Hunt válaszolt: Igen, az ítélet: nem bűnös!

A Zenger-ügyről úgy tartják csírája volt az amerikai szabadságnak, úgy emlegetik mint a szabadság reggeli fényét, amely később forradalmasította Amerikát. A brit korona kontra Zenger ügyről fontos megjegyezni, hogy a sértő rágalmazási ügyekben nem teremtett törvényes precedenst, sokkal inkább az emberek gondolkodását befolyásolta, azt hogy hogyan vélekednek az emberek a sajtószabadságról az Egyesült Államokban, ami pár évtizeddel később az alkotmányozási folyamatban az alkotmány első kiegészítésében megtestesülő, a sajtószabadság alkotmányos védelmében testesült meg.

A letartóztatás és a tárgyalás között eltelt majdnem egy évben Zenger börtönben ült, ebben az időszakban felesége Anna nyomtatta ki a New York Weekly Journal-t.